Alice Neel (1900-1984) est une artiste-peintre américaine engagée, sympathisante du parti communiste, amie de nombre de ses « compagnons de route », habituée de la « Factory » d’Andy Warhol, féministe convaincue, en lutte pour les droits civiques… Elle fut même fichée par le FBI pour tendance gauchisante.
Elle est présentée au centre Pompidou comme l’une des représentantes importantes du courant figuratif américain. 75 tableaux sont exposés qui montrent la vie ordinaire d’Américains d’origines et d’âges divers. Ce sont majoritairement des portraits de personnages dans leur environnement familier. Des vues de manifestations font parfois allusion à la crise de 1929 ou à la lutte contre l’antisémitisme, mais le plus grand nombre de ces personnages sont peints dans leurs salons ou sur le fauteuil rayé offert par Alice à ses modèles. La misère sociale n’est qu’évoquée sur les traits de certains, elle n’est pas frappante dans les peintures alors que l’artiste a mené un combat contre ce fléau sa vie durant. Certains tableaux assez crus se réfèrent à la sexualité, voire la bisexualité et l’homosexualité, qui est sans doute un thème porté par l’artiste.
L’ensemble donne une impression du temps figé sur des personnages prenant la pose. A travers eux Alice Neel retrace les chemins tortueux d’une Amérique en proie à la lutte des classes. Par son œuvre et son engagement personnel elle voulut sans doute secouer le conservatisme social et moral d’une partie de cette société. Elle y a plutôt bien réussi.