La compagnie aérienne « low cost » Ryanair est soumise au dilemme capitaliste si bien décrit par Marx dans son célèbre article « Salaires, prix et profit ». Pour consentir des prix de vente du transport aérien considérablement plus bas que ceux des compagnies classiques, Ryanair joue sur tous les tableaux pour réduire ses coûts : une seule catégorie d’avion, rotation accélérée de ceux-ci, subventions publiques pour l’utilisation d’aéroports régionaux et, surtout, optimisation des frais de personnel d’une façon plutôt hétérodoxe. Les pilotes sont des autoentrepreneurs prestant leurs services à la compagnie sous des contrats généralement de droit irlandais, évitant à celle-ci d’employer des salariés et de payer des charges sociales dans les différents pays d’origine de ceux-ci. Bien gérée, cette compagnie est devenue l’une des premières en Europe.
Dans le trio « salaires-prix-profit », les deux premiers éléments sont liés et figurent à un niveau bas, les profits semblent quant à eux normaux pour une société cotée en bourse. Tout allait bien jusqu’ici car les pilotes n’avaient guère d’autres opportunités de trouver du boulot ailleurs mais le vent est en train de tourner et le marché du pilote devient désormais demandeur, poussant ceux de Ryanair à s’agiter et à réclamer de meilleures conditions à leur employeur. On voit donc actuellement des grèves de pilotes de cette compagnie coordonnées sur plusieurs pays et menant à l’annulation de centaines de vols.
Le rapport de forces est engagé. La compagnie ne semble pas prête pour le moment à modifier sa politique salariale mais par contre disposée à pousser ses pilotes dans leurs retranchements. S’ils partent en masse (le pourront-ils ?) la compagnie devra revoir son modèle ; si elle veut maintenir son caractère low-cost (l’aspect prix) il faudra compenser la hausse des salaires par une baisse des profits. Si le capitaliste veut maintenir son niveau de profit, il faudra donc augmenter les prix et donc perdre le label low-cost. Si par contre les pilotes perdent la partie, le modèle pourra être poursuivi tel quel.
L’équation salaires-prix-profit est incontournable, la variation d’un de ses éléments doit être compensée par la variation de sens inverse d’un ou des deux autres éléments pour aboutir un résultat constant. Marx a développé ce concept finalement assez simple dès 1865. Ryanair est en train de le revalider.