Sortie : 1951, Chez : Librairie Plon (Livre de Poche 221-222).

C’est un monument de la littérature française du XXe siècle écrit par Marguerite Yourcenar (1903-1987) que ces « Mémoires d’Hadrien ». L’auteure a retracé la vie de l’empereur romain Hadrien (76-138) qui est le narrateur via une longue lettre adressée à Marc (121-180) qui deviendra l’empereur Marc-Aurèle.

Dans cette correspondance écrite à la fin de sa vie, Hadrien revient sur son parcours personnel et son pouvoir d’empereur romain qui rayonnait à l’époque sur une bonne partie de la planète, en cercles concentriques autour de la Mer Méditerranée. C’est une longue méditation sur la vie, la guerre, la paix, les relations entre les humains, les amours (en l’occurrence homosexuels car l’empereur était épris d’un jeune éphèbe mort tragiquement), le pouvoir et ceux qui se battent pour l’exercer et le conserver.

Du jeune enfant né en Espagne au guerrier ambitieux visant à succéder à son oncle Trajan, en passant par ses voyages incessants à travers l’Empire, pour pacifier mais aussi vaincre lorsqu’il n’y avait pas d’autres solutions, et son amour violent pour Antinoüs, c’est un récit prenant sur la comédie humaine, qui n’a guère évolué depuis 2000 ans… Le ton de l’écriture que lui attribue Yourcenar est celui d’un homme apaisé mais nostalgique, qui voit la maladie remplacer les victoires, la fin arriver. Il repasse sa vie en revue pour en garder le nostalgique souvenir dans l’au-delà tout en laissant quelques conseils à Marc qui est amené à lui succéder un jour à la tête de ce gigantesque empire.

Le style de Yourcenar est puissant, son lecteur traverse le récit de la vie de l’empereur Hadrien avec passion, comme dans un roman et non un livre d’histoire. Pourtant il apparait que l’auteure a collé à la vraie Histoire ou, tout au moins, à ce qu’on en sait aujourd’hui. Dans un court épilogue elle explique les quelques personnages qu’elle a inventés et ce sur quoi elle s’est fondée pour les rendre réels. C’est du grand art qui, accessoirement, replonge le lecteur dans la civilisation romaine qui a largement influencé ce qu’est devenu la civilisation occidentale depuis.