Sortie : 1913, Chez : Gallimard (Le Livre de Poche n°1535).

Joseph Conrad (1857-1924) est un écrivain de langue anglaise, né dans une ville de l’actuelle Ukraine qui était alors dans l’empire russe. Grand écrivain de langue anglaise il acquit les nationalités polonaise et britannique. Il a mené une carrière dans la marine marchande et nombre de ses écrits sont inspirés par le monde maritime. L’histoire de James Wait fait partie de ceux-ci. Ce roman a été débuté sur l’Ile Grande (Côtes d’Armor) à l’occasion d’un voyage de l’auteur en Bretagne en juin 1896.

Le lecteur suit la traversée du Narcisse entre Bombay et Londres, un de ces grands voiliers-cargo qui assuraient le commerce mondial au XIXe siècle sur les océans, avant l’arrivée des steamers. Dans ce petit microcosme où se démène une humanité à échelle réduite avec un but commun : ramener le bateau et ses marchandises au port et, accessoirement, rester en vie à une époque où le transport maritime était dangereux.

Alors on voit s’affronter matelots et officiers dans leurs petites querelles d’autorité, s’empoigner les hommes aux caractères bien trempés sur des questions d’égos, d’origines, le comportement étrange d’un des matelots, noir de peau, qui se fait porter pâle et finit par mourir en vue de l’Angleterre… Bref, la comédie humaine rejouée sur la mer dans un environnement contraint soumis à la rage du vent et des vagues.

Conrad consacre de belles pages à la description des éléments, calmes ou déchaînés. On le sent fasciné par la puissance des océans sur lesquels il a tant couru. Mais il est aussi intéressé par les petits conflits qui parcourent l’équipage comme dans toute communauté humaine. C’est dans un beau style délié et majestueux qu’il narre cette aventure qui se termine bien au port d’attache où tout le monde se réconcilie après avoir touché sa paye sous l’œil attentif du Capitaine alors que le navire se repose à quai.